Silicon Valley falla en responder a la amenaza del Covid-19

Covid-19 ha destruido el mito de la innovación de Silicon Valley

La pandemia muestra que EE. UU. ya no es muy bueno para encontrar tecnologías relevantes para nuestras necesidades más básicas.

David Rotman || MIT Technology Review



Castillo de arena - Ms Tech | Getty, Unsplash

La frustración en la publicación de Marc Andreessen sobre nuestra incapacidad para prepararnos y responder de manera competente a la pandemia de coronavirus es palpable, y su diagnóstico es inflexible: "una falla de acción, y específicamente nuestra incapacidad generalizada para 'construir'". ¿Por qué no tenemos vacunas y medicamentos, o incluso máscaras y ventiladores? Él escribe: “Podríamos tener estas cosas pero elegimos no hacerlo, específicamente elegimos no tener los mecanismos, las fábricas, los sistemas para hacer estas cosas. Elegimos no "construir".

Olvidando por un momento que esto viene del mismo tipo que explicó en 2011 "por qué el software se está comiendo el mundo", Andreessen, un ícono de Silicon Valley, tiene razón. Como George Packer escribió en el Atlántico, la pandemia de coronavirus ha revelado mucho de lo que está roto y en descomposición en la política y la sociedad en Estados Unidos. Nuestra incapacidad para fabricar los medicamentos y las cosas que necesitamos desesperadamente, como equipo de protección personal y suministros para cuidados críticos, es un ejemplo mortal.

Silicon Valley y la gran tecnología en general han sido poco convincentes al responder a la crisis. Claro, nos han dado Zoom para mantener a los afortunados entre nosotros trabajando y Netflix para mantenernos cuerdos; Amazon es un salvador en estos días para quienes evitan las tiendas; Los iPads tienen una gran demanda e Instacart está ayudando a mantener alimentadas a muchas personas autoaisladas. Pero la pandemia también ha revelado las limitaciones e impotencia de las empresas más ricas del mundo (y, según nos han dicho, el lugar más innovador del mundo) ante la crisis de salud pública.

La gran tecnología no construye nada. No es probable que nos dé vacunas o pruebas de diagnóstico. Ni siquiera parecemos saber cómo hacer un hisopo de algodón. Aquellos que esperan que Estados Unidos pueda convertir su industria tecnológica dominante en una dinamo de innovación contra la pandemia se sentirán decepcionados.

No es una nueva queja. Hace una década, después de lo que una vez llamamos "la" gran recesión, Andrew Grove, un gigante de Silicon Valley de la era anterior, escribió un artículo en Bloomberg BusinessWeek denunciando la pérdida de la destreza manufacturera de Estados Unidos. Describió cómo Silicon Valley fue construido por ingenieros con la intención de ampliar sus inventos; "El momento mítico de la creación en el garaje, ya que la tecnología pasa del prototipo a la producción en masa". Grove dijo que aquellos que argumentaron que deberíamos dejar que "las viejas compañías cansadas que fabrican productos básicos mueran" estaban equivocadas: ampliar y producir productos en masa significa construir fábricas y contratar a miles de trabajadores.

Pero Grove no solo estaba preocupado por la pérdida de empleos, ya que la producción de iPhones y microchips se fue al extranjero. Él escribió: "Perder la capacidad de escalar dañará nuestra capacidad de innovar".

La pandemia ha dejado en claro este problema enconado: Estados Unidos ya no es muy bueno para proponer nuevas ideas y tecnologías relevantes para nuestras necesidades más básicas. Somos excelentes para diseñar brillantes, principalmente software basado en software que hace que nuestras vidas sean más convenientes de muchas maneras. Pero tenemos mucho menos éxito en reinventar la atención médica, repensar la educación, hacer que la producción y distribución de alimentos sean más eficientes y, en general, liberar nuestros conocimientos técnicos en los sectores más grandes de la economía.

A los economistas les gusta medir la innovación tecnológica como el crecimiento de la productividad: el impacto de cosas nuevas y nuevas ideas en la expansión de la economía y en enriquecernos. En las últimas dos décadas, esos números para los Estados Unidos han sido pésimos. Incluso cuando Silicon Valley y las industrias de alta tecnología crecieron, el crecimiento de la productividad se desaceleró.

La última década ha sido particularmente decepcionante, dice John Van Reenen, un economista del MIT que recientemente escribió sobre el problema (pdf). Sostiene que la innovación es la única forma en que un país avanzado como Estados Unidos puede crecer a largo plazo. Existe un gran debate sobre las razones detrás del lento crecimiento de la productividad, pero, dice Van Reenen, también hay una amplia evidencia de que la falta de I + D financiada por las empresas y el gobierno es un factor importante.

Su análisis es particularmente relevante porque a medida que EE. UU. Comience a recuperarse de la pandemia de covid-19 y reinicie negocios, estaremos desesperados por encontrar formas de crear empleos con salarios altos y estimular el crecimiento económico. Incluso antes de la pandemia, Van Reenen propuso "un conjunto masivo de recursos de I + D que se invierten en áreas donde las fallas del mercado son más importantes, como el cambio climático". Ya, muchos están renovando los llamados para un estímulo verde y mayores inversiones en infraestructura muy necesaria.

Así que sí, ¡vamos a construir! Pero mientras lo hacemos, tengamos en cuenta una de las fallas más importantes reveladas por covid-19: nuestra capacidad disminuida para innovar en áreas que realmente cuentan, como la atención médica y el cambio climático. La pandemia podría ser la llamada de atención que el país necesita para comenzar a abordar esos problemas.

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