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Juan MC Larrosa
En China, una tienda del futuro: sin pago, sin personal
Wheelys prueba una tienda abierta las 24 horas enteramente por tecnología.por Yiting Sun | MIT Technology Review
A las 8 pm. Una noche a principios de esta semana, en un campus universitario oscuro sin opción de tomar un refrigerio después de estudiar en la noche, Wei Li, estudiante de tercer año de informática en la Universidad de Hefei, pudo vislumbrar el futuro del comercio minorista.
Estacionado en una gran plaza abierta en el campus era un vehículo parecido a un autobús. A través de su frente de cristal del piso al techo, los estantes se podían ver apilados con cajas rojas.
En la entrada, Wei Li escaneó un código QR con su iPhone. Una puerta de cristal se abrió, y él entró a una tienda sin pago y sin personal.
Una cara humana holográfica con una expresión tranquila y un flequillo cuidadosamente cortado lo saludó. No hubo sonido, solo un movimiento de la cara de un lado a otro. Li dijo que estaba impresionado por la gama de productos que se venden allí: frutas, papas fritas, café, revistas e incluso zapatillas, cada una con un código de barras en el paquete. Le gustaba la facilidad con la que podía comprar cosas: todo lo que tenía que hacer era escanear el código de barras con una aplicación de teléfono inteligente con la información de su tarjeta bancaria registrada en ella. Cuando se acercaba a la salida, otra puerta de vidrio se abrió automáticamente para dejarlo salir.
Esta fue la tienda Moby, lanzada por Wheelys, una startup con crowdfunding con sede en Estocolmo. Originalmente se centró en la fabricación de cafés que se pueden mover de un lugar a otro en bicicleta, la compañía ahora está probando un modelo de tienda de 24 horas que funciona exclusivamente con tecnología.
La tienda Moby es una tienda sin personal sobre ruedas que se puede mover de un lugar a otro.
Su sitio de prueba está ubicado en el campus de la Universidad de Hefei, a unos 450 kilómetros al oeste de Shanghai, donde Wheelys está trabajando con profesores en la red troncal de tecnología para las tiendas.
Li, que no está trabajando en esa investigación, vio el vehículo mientras caminaba por el campus con un amigo y decidió intentarlo. Él tenía preguntas sobre cómo la tienda puede manejar a mucha gente que hace compras al mismo tiempo, y cómo evitarán hurtos. "Hay un gran flujo de personas justo después de las clases", dice Li, de 22 años.
A diferencia de las industrias de taxis y hoteles, que están siendo cambiadas en China como lo son en todo el mundo por compañías que comparten vehículos y casas como Uber y Airbnb, el comercio minorista tradicional todavía no ha experimentado un cambio significativo impulsado por la tecnología. Amazon, que anunció hoy que está comprando la cadena estadounidense de supermercados Whole Foods en un acuerdo por valor de 13.700 millones de dólares, está probando un concepto similar de compra sin vendedores en su tienda Amazon Go para los empleados de Seattle (ver “Amazon’s Grocery Store Doesn’t Have a Single Checkout”).
Los cofundadores de Wheelys decidieron probar en China en lugar de en Suecia, en parte debido a la gran población de China, pero aún más debido a la adopción casi ubicua del país de pagar con su teléfono. Alrededor del 60 por ciento de los 175 millones de transacciones por día procesadas por la aplicación china de pago en línea Alipay en 2016 se hicieron a través de un teléfono móvil, según Better Than Cash Alliance.
Junto con el aumento de las rentas y los salarios en muchos lugares, cada vez es más caro mantener pequeñas tiendas. Bo Wu, que supervisa las operaciones de Wheelys en Shanghai, dice que ha recibido muchas consultas de grandes propietarios de supermercados que buscan obtener una ventaja competitiva al carecer de personal.
Las compras se realizan utilizando una aplicación para escanear un código de barras y pagar por teléfono.
La compañía ha trasladado todo su departamento de investigación y desarrollo y su departamento de diseño de Suecia a China, y también está ubicando a Himalafy -una rama de la compañía que se centra en el desarrollo del sistema de almacenamiento automático- en China.
Uno de los cofundadores, Per Cromwell, dice que el siguiente paso para Wheelys es mejorar la tecnología que impulsa su tienda de autobuses móviles. La seguridad es un gran aspecto. Para esto, Wheelys ha colaborado con la Universidad de Hefei para desarrollar un sistema que recolecta la información biométrica del comprador, especialmente la marcha caminando, mientras escanea el código QR y utiliza sensores en los estantes para detectar la eliminación de elementos. Los compradores deben registrarse con anticipación para obtener una cuenta. Una vez que se ha eliminado un artículo, está vinculado a la identificación del comprador en la aplicación del teléfono inteligente para evitar el robo.
Una vez que el comprador ha completado el pago, la información biométrica recopilada en la puerta se elimina automáticamente.
Este sistema de seguridad biométrica se instalará en la tienda este verano, y en ese momento cualquiera podrá descargar la aplicación Wheelys 247 e ir de compras a la tienda.
Wheelys espera integrar aún más tecnología en el futuro. Visualiza el rostro humano holográfico que saludó a Li convirtiéndose en un asistente con inteligencia artificial, ayudando a un comprador a mantenerse dentro de un presupuesto determinado, por ejemplo, eligiendo diferentes productos y ofreciendo sugerencias personalizadas.
También tienen planes para un sistema basado en la nube que almacenará información sobre el comportamiento general de los clientes, así como las preferencias de los compradores individuales, y analizará eso para ayudar a los propietarios de las tiendas a predecir qué productos se venderán en qué lugares. Incluso ven un momento en que el autobús podrá reabastecerse de manera autónoma volviendo a los almacenes cuando los suministros escasean, y también aumentar las ventas moviéndose a diferentes lugares de acuerdo con las predicciones de la demanda.
Al igual que muchos avances tecnológicos, la tienda sin personal podría dejar sin trabajo a muchas personas. Según la cadena de tiendas y la asociación de franquicias de China, actualmente hay cerca de 100.000 tiendas de conveniencia franquiciadas en el país.
Pero Cromwell, que es de Suecia, lo ve de manera diferente. En muchas ciudades pequeñas y pueblos de Suecia, dice, ya no hay tiendas porque las personas se han mudado a las grandes ciudades y las poblaciones locales se han reducido. Ahora las personas que permanecen en esas aldeas deben recorrer un largo camino para comprar sus suministros, señala.
Los empresarios pueden franquiciar un autobús de Wheelys y operar a un costo lo suficientemente bajo como para respaldar las ganancias en una tienda incluso en un área remota, o en una que vende artículos especializados de interés, como cómics, viejos registros o libros de segunda mano, dice.
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