El caso antimonopolio contra Google (4)

A todos les encanta, hasta que se hace demasiado grande

Cómo es el panorama de la competencia ante una creciente participación dominante de Google en las búsquedas web y la publicidad online. La Nación

POR RANDALL STROSS
THE NEW YORK TIMES 

La popularidad del motor de búsqueda de Google en Estados Unidos simplemente crece y crece. En los últimos tres años, su participación en el mercado incluso se ha acelerado, lo que hace que algunas personas se pregunten si la compañía finalmente aniquilará lo que queda de la competencia en motores de búsqueda.

Ciertamente, la mirada atenta del antimonopolio es una preocupación que crece cada vez más en el Googleplex. El año último, la compañía abandonó una propuesta de pacto de publicidad con Yahoo!, cuando el Departamento de Justicia dijo que presentaría una demanda antimonopoliopara bloquear el trato. La semana última, un pequeño operador de sitios web, TradeComet.com , presentó una demanda antimonopolio contra Google, acusando a la empresa de manipular injustamente su sistema de publicidad para perjudicar a un competidor potencial.

Y cuando solicité una entrevista con el economista principal de Google para saber por qué se aceleraban las ganancias por la participación de dicha firma en el mercado, la oficina de prensa de Google también me dio, sin solicitarla, una segunda cita por separado con Dana Wagner, quien "asesora sobre competencia" en la empresa (es decir, quien se ocupa de las cuestiones antimonopolio).

Google sostiene que su liderazgo en el mercado de búsqueda en la red es tenue, diciendo que con un simple clic de un mouse, la lealtad de un usuario podría evaporarse en cualquier momento.

Pero tenga en cuenta esto: Apenas en julio de 2005, Google se encontraba por delante de Yahoo!, respecto de la participación en el mercado, por tan sólo seis puntos porcentuales (36,5 por ciento y 30,5 por ciento, respectivamente), según comScore , la empresa de investigación de mercados. Hoy, sin embargo, esta ventaja es mucho más amplia (63 por ciento para Google y 21 por ciento para Yahoo!).

"Casi sentimos pena por Google", dijo Danny Sullivan, editor jefe de Search Engine Land . "Están haciendo un buen trabajo y las personas recurren a ellos. Pero cuando pasen el 70 por ciento de la participación en el mercado, la gente va a empezar a sentirse incómoda acerca de Google y sus posibilidades de convertirse en un monopolio."

Google no registra ganancias todos los meses. Las cifras de comScore para el mes de enero reflejan una caída del 0,5 por ciento en su participación, en diciembre, y un 0,5 por ciento de ganancia para Yahoo. Sin embargo, según Hitwise , otro servicio de medición online, Google ya superó la marca de referencia del 70 por ciento. La firma estima tiene el 72 por ciento del mercado de Estados Unidos, frente al 17,9 por ciento de Yahoo. Los dos servicios de búsqueda de Microsoft , MSN y Live.com , se encuentran en un distante tercer lugar, con un 5,4 por ciento de diferencia entre ambos.

Sullivan dijo que, si bien el motor de búsqueda de Yahoo! se beneficia del tráfico procedente del correo y de otros sitios propios, su capacidad de atraer usuarios para su motor de búsqueda fuera de sus propias fronteras es relativamente débil.

Muchos propietarios de sitios web que rastrean de dónde vienen sus visitantes informan que el motor de búsqueda de Google les envía ahora entre el 80 y 90 por ciento de sus visitantes. Por ejemplo, casi todos los visitantes enviados por los motores de búsqueda a Stack Overflow (una comunidad de desarrolladores de software que realizan y responden preguntas sobre programación) provienen de Google. En enero, Stack Overflow recibió más de tres millones de visitas provenientes de 22 motores de búsqueda. El 99,34 por ciento de las visitas fueron enviadas desde Google.

Ante una posible demanda por posición dominante, Google abandonó una propuesta formulada a Yahoo! para realizar campañas de publicidad online. Foto: Gentileza dmealiffe / Flickr

Jeff Atwood, co-fundador de Stack Overflow, declaró: "No tengo problemas con Google. Me gusta Google. Pero estoy preocupado. Si se proyecta esta tendencia a cuatro años, sólo sigue el gráfico. Un mundo en el que no hay competencia me parece poco saludable".

En Google, Hal Varian, su economista principal, y Wagner dijeron que el público no era ciegamente fiel a un motor de búsqueda. Ellos citaron un reciente estudio realizado por Forrester Research en el cual el 55 por ciento de los adultos encuestados utilizaba más de un motor de búsqueda cada semana.

"Usted compra un automóvil, lo usa durante cuatro años y, a continuación, mira a su alrededor para ver otras opciones", dijo Varian. "Pero en el campo de la búsqueda, estamos compitiendo clic por clic." Si más usuarios utilizan Google, dijo, es porque llegan a la conclusión de que es un producto superior.

Sullivan, quien ha estado estudiando los motores de búsqueda desde 1995, dijo que estudios similares se han hecho durante muchos años (y que no siempre reflejan el hecho de que la mayoría de las personas sienten una predilección primaria por un único motor de búsqueda). Cuando los usuarios prueban otra alternativa, señaló, "no les hacen el control de calidad"; después, vuelven a su favorito. "Google es un hábito", afirmó, "y los hábitos son muy difíciles de destruir."

Tanto Yahoo! como Microsoft alegan que los resultados obtenidos por sus motores de búsqueda han logrado igualar la calidad de Google (toman como base las mediciones estadísticas internas que no quieren revelar públicamente). Pero eso importa poco.

"Que estemos levemente por delante o levemente por detrás de Google respecto del núcleo del negocio no cambia el juego en el área de búsqueda", declaró Prabhakar Raghavan, el estratega principal de búsquedas de Yahoo!.

La mejor oportunidad de Yahoo!, dijo Raghavan, es ofrecer modos radicalmente nuevos de presentar la información, lo cual ayudará a los usuarios a terminar lo que sea que hayan comenzado antes de la búsqueda, como encontrar un trabajo o comprar un pasaje aéreo. "La gente no quiere buscar, es una digresión", dijo. "Ellos quieren completar una tarea."

Lo que Yahoo! y Microsoft no han sido capaces de alcanzar, sin embargo, es la paridad con la marca Google, que se convirtió en un verbo en inglés reconocido oficialmente en 2002. Raghavan dijo que reconoce que Google es "sinónimo de búsqueda".

Pregunté al Sullivan si deberíamos repartir deliberadamente nuestras búsquedas a través de varios motores, para hacer nuestra pequeña parte y así ayudar a mantener viva la competencia. Él dijo que esa clase de campaña no sería sostenible. "Probablemente voy a seguir utilizando aquello con lo que tengo una buena relación, que es Google", afirmó. "Si sugieres a alguien que use los motores de Microsoft, es como decirle Deberías buscarte un nuevo mejor amigo ".

Randall Stross es un escritor de Silicon Valley y profesor de negocios en la Universidad Estatal de San José.

Correo electrónico: stross@nytimes.com

© NYT Traducción de Ángela Borghetti .

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